NOTES sur le rapport de M. Casement, consul de S.M.Britannique, du 11 décembre 1903
Une remarque préliminaire s'impose sur les conditions dans lesquelles le voyage du consul s'est effectué.
Qu'il l'ait voulu ou non, M. le consul britannique a apparu aux populations comme le redresseur des griefs, réels ou imaginaires, des indigènes, et sa présence à la Lulonga coïncidant avec la campagne menée contre l'Etat du Congo, en une région ou s'exerce depuis longtemps l'influence des missionnaires protestants, devait fatalement avoir pour les indigènes une signification qui ne leur a pas échappé. C'est en dehors des agents de l'Etat, en dehors de toute action ou de tout concours de l'autorité régulière que le consul a fait ses investigations; c'est assisté par des missionnaires protestants anglais qu'il a procédé; c'est sur un vapeur d'une mission protestante qu'il a fait son inspection; c'est dans les missions protestantes qu'il a généralement reçu l'hospitalité; dans ces conditions, il a dû inévitablement être considéré par l'indigène comme l'antagoniste de l'autorité établie.
Nous n'en voulons d'autre preuve que le fait caractéristique d'indigènes, pendant le séjour du consul à Bondinga, s'attroupant à la rive, au passage en pirogue d'agents de la Société "La Lulonga'' et s'écriant ''Votre violence est finie, elle s'en va; les Anglais seuls restent; mourez vous autres!" Et cet aveu significatif d'un missionnaire protestant qui, à propos de e fait explique : "Le consul était ici à cette époque, et les noirs étaient fort excités et se croyaient évidemment au pinacle. Les noirs s'étaient mis cette idée en tête (que le travail du caoutchouc était fini), en conséquence, je suppose, de la visite du consul!" Dans ces circonstances, en raison de l'état d'esprit qu'elles révèlent chez les indigènes, en raison de leur caractère impressionnable et de leur désir naturel de se soustraire à la charge de l'impôt, il n'était pas douteux que les conclusions auxquelles arriverait le consul ne seraient pas autres que celles de son rapport. Il suffira, pour mettre ce point en évidence et pour caractériser le manque de valeur de ses investigations, de s'arrêter à un seul cas, celui sur lequel s'est porté tout l'effort de M. Casement, nous voulons parler de l'affaire Epondo. C'est celle de l'enfant I I, dont le rapport parle aux pages 56,58 et 78.
Il est indispensable d'entrer un peu longuement dans les détails de cette affaire, qui sont significatifs.
Le consul se trouvait à la date du 4 septembre 1903 à la mission de la "Congo Balolo Mission" à Boginda, de retour d'un voyage dans la rivière Lopori, au cours duquel il n'avait constaté aucun de ces actes de mutilation qu'il est d'usage de mettre à la charge des agents au Congo. A Boginda, des indigènes d'un village voisin (Bossunguma) viennent le trouver et lui signalent entre autres qu'une "sentinelle" de la Compagnie de "la Lulonga", nommée Kelengo, avait, à Bossunguma, coupé la main d'un indigène du nom d'Epondo, dont les blessures étaient à pein guéries. Le consul se transporte à Bossunguma; il est accompagné de deux révérends W.D. Armstrong et D.J. Danielson et se fait présenter l'indigène estropié, lequel, "en réponse à la question du consul, accuse de ce méfait une sentinelle nommée Kelengo (placée dans cet endroit par l'agent local de la Société "La Lulonga" pour vérifier si les indigènes récoltaient du caoutchouc)". Ce sont les termes du consul : il s'agissait en effet d'établir un rapport de cause à effet entre la récolte du caoutchouc et ce cas prétendu de cruauté.
Le consul procède à l'interrogatoire du chef et de quelques indigènes du village. Ils répondent en accusant Kelengo; la plupart déclarent avoir été témoins oculaires du fait. Le consul fait demander par ses interprètes s'il se trouve là d'autres témoins qui ont vu le crime et en accusent Kelengo : "presque tous les individus présents, au nombre environ de quarante, s'écrient d'une seule voix que c'est Kelengo le coupable".
Il faut lire toute cette enquête telle qu'elle a été libellée par le consul lui-même, en des sortes de procès-verbaux des 7,8 et 9 septembre, pour se rendre compte de l'acharnement avec lequel les indigènes accablent Kelengo, et des dénégations de l'accusé se heurtant à l'unanimité de tous ceux qui le chargent. De partout, surgissent les dénonciateurs et de la foule surexcitée jaillissent les accusations les plus diverses : il a coupé la main d'Epondo, enchaîné des femmes, vol des canards et un chien! L'attention du consul ne veut pas s'éveiller en présence du caractère passionné des dépositions; sans autre garantie de leur sincérité, sans autre contrôle de leur véracité, il considère son enquête comme concluante, et, de même qu'il s'était substitué au parquet pour l'instruction de l'affaire, de même il préjuge la décision de l'autorité compétente en déclarant à la population assemblée que "Kelengo méritait un châtiment pour sévère pour ses actes illégaux et cruels". Dramatisant l'incident il emmène avec lui la prétendue victime, l'exhibe de l0 septembre devant le chef de poste de Coquilhatville, auquel il remet la copie de son enquête, et le 12 septembre, il adresse au gouverneur général une lettre qu'il qualifie de "personnelle et privée", dans laquelle il prend texte entre autres de l'incident pour accuser "lel système d'exploitation général de toute une population, qui ne peut réussir que par emploi de la fore arbitraire et illégale". Cette enquête terminée, il reprenait aussitôt la route du bas Congo.
Les circonstances de fait eussent-elles été exactes, encore serait-on frappé de la disproportion des conclusions que le consul en déduit, en généralisant avec emphase son système de critiques contre l'Etat du Congo. Mais le fait même, tel qu'il est présenté, est inexact.
En effet, dès la dénonciation du consul connue du parquet, celui-ci se rendit sur les lieux en la personne du substitut du procureur d'Etat, M. Gennaro Bosco, et procéda à une enquête judiciaire dans les conditions normales, en dehors de toute influence étrangère. Cette enquête démontra que M. le consul de S.M. Britannique avait été l'objet d'une machination ourdie par les indigènes, qui, dans l'espoir de n'avoir plus à travailler, avaient comploté de représenter Ependo comme la victime de procédés inhumains d'un capita d'une société commerciale. En réalité, Epondo avait été victime d'un accident de chasse eet mordu à la main par un sanglier; la blessure s'était gangrenée et avait occasionné la perte du membre, ce qui avait été habilement exploité par les indigènes vis-à-vis du consul. Nous joignons les extraits de l'enquête faite par le substitut relatifs à cette affaire Epondo.
Les dépositions sont typiques, uniformes et concordantes. Elles ne laissent aucun doute sur la cause de l'accident, attestent que les indigènes ont menti au consul et révèlent le mobile auquel ils ont obéi dans l'espoir que l'intervention du consul les déchargerait de l'obligation de l'impôt.
L'enquête montre Epondo, enfin acculé, rétractant ses premières accusations au consul et avouant avoir été influencé par les gens de son village. Il est interrogé :
D. Persistez-vous à accuser Kelengo de vous avoir coupé la main gauche?
R. Non, j'ai menti
D. Racontez alors comment et quand vous avez perdu la main
R. J'étais esclave de Monkekola, à Malele, dans le district des Bangala. Un jour, j'allai avec lui à la chasse au sanglier. Il en a blessé un avec une lance et alors la bête, devenue furieuse, m'attaqua. Je tâchai de me sauver avec la suite, mais je tombai, le sanglier fut bientôt sur moi, m'arrachant la main gauche, au ventre et à la hanche gauche.
Le comparant montre les cicatrices aux endroits désignés et spontanément se met par terre pour faire voir dans quelle position il se trouvait lorsqu'il fut attaqué et blessé par le sanglier.
D. Depuis combien de temps cet accident vous est-il arrivé?
R. Je ne me rappelle pas. C'est depuis longtemps.
D. Pourquoi alors aviez-vous accusé Kelengo?
R. Parce que Momaketa, un des chefs de Bossunguma me l'a dit et après, tous les habitants de mon village me l'ont répété.
D. Les Anglais vous ont-ils photographié?
R. Oui, à Bonginda et à Lulanga, ils m'ont dit de mettre en évidence le moignon. Il y avait Nelele, Mongongolo, Torongolo et autres blancs, dont je ne connais pas les noms. Ils étaient les blancs de Lulanga. Mongongolo a porté avec six photographies.
Epondo a réitéré ses déclarations et rétractations spontanément à un missionnaire protestant, M. Faris résidant à Bolengi. Ce révérend a remis au commissaire général de Coquilhatville la déclaration suivante :
Je soussigné, E.E. Faris, missionnaire, résidant à Bolengi, Haut Congo, déclare que j'ai interrogé l'enfant Epondo, du village de Bosongoma, qui a été chez moi le 10 septembre 1903 avec M. Casement, le consul d'Angleterre, et que j'ai mené à la mission de Bolengi le 16 octobre 1903, selon la requête de M. le commandant Stevens de Coquilhatville et que le dit enfant m'a dit aujourd'hui, le 17.10.1903, qu'il a perdu sa main par la morsure d'un sanglier. Il m'a dit également qu'il a informé M. Casement que sa main a été coupée par un soldat ou bien par un des travailleurs blancs qui ont fait la guerre dans son village pour faire apporter du caoutchouc, mais il affirme que cette dernière histoire qu'il m'a dite aujourd'hui est la vérité.
A Bolengi, le 17 octobre 1903
E.E. Faris (*)
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(NDLR) De la lettre du 01.08.1904 du Haut Commissaire Royal Malfeyt au Gouverneur général, on peut extraire quelques passages qui intéressent le présent texte : "Bien que le gouvernement soit suffisamment fixé sur les intentions et les agissements des missionnaires anglais et américains dans le Haut-Congo, je ne crois pas sans intérêt de faire connaître l'impression que l'attitude de différents missionnaires m'a donnée au cours de mon récent voyage sur le fleuve. Le Rev. Grenfell … regrette la campagne menée contre l'Etat et dans laquelle "il y a beaucoup de mauvaises choses" m'a-t-il dit…
M. Weeks, à Monsembe, donne des signes évidents de démence…
Les missionnaires américains ne se sont signalés à l'attention que par leur attitude récente à l'égard de M. Faris. Ce Révérend, qui a eu l'honnête courage de recueillir la déclaration de l'enfant à la main coupée qui avait trompé M. Casement, semble avoir été remercié de ses services par les dirigeants de sa mission. Cette nouvelle est confirmée par ses collègues, mais le renvoi est attribué à un différend qui a surgi précédemment entre le Dr Lytton et lui. On a pu remarquer que le steamer ''Livingstone'' de la "Congo Balolo Mission" n'a pas embarqué M. Faris et que celui-ci a dû recourir aux transports de l'Etat pour lui, sa femme et son enfant.
… M. Gilchrist, le représentant (Congo Balolo Mission) et tous ses collègues passent tout leur temps, consacrent une activité fébrile à faire des investigations dans la région où ils sont établis….. Certains de ses collègues ne se contentent pas de ces simples investigations, ils font déterrer les cadavres mutilés pour les photographier avec cette conséquence que volontairement ou non ils sont cause ainsi que des sépultures sont violées, des cadavres mutilés par les indigènes qui n'y voient qu'une occasion d'intéresser le blanc et de recueillir des cadeaux. …. Les missionnaires sèment l'insoumission parmi les indigènes et les détournent du travail….
… A Lulonga, M. Gilchrist éloigne de sa mission les malades du sommeil sans leur donner aucuns soins. Les Pères Trappistes, eux, non seulement soignent leurs malades, mais recueillent et soignent tous ceux que les indigènes veulent leur amener. La Commission médicale de Liverpool a pu constater avec quel soin, quel désintéressement, ces braves gens s'occupaient de ces malades. Déjà l'un d'eux a succombé à la maladie, victime de son dévoûment….."
L'enquête aboutit à une ordonnance de non-lieu motivée en ce qui concerne le cas Epondo :
Nous, substitut du procureur d'Etat près le tribunal de Coquilhatville :
Vu les notes rédigées par le consul de Sa Majesté Britannique à l'occasion de sa visite au villages d'Idandja et Bossunguma dans la région des Ngombe, d'où résulte que le nommé Kelengo, garde-forestier au service de la société "La Lulonga", aurait /
a) Coupé … la main gauche au nommé Epondo;
b) …;
c) …;